Parin Behrooz / The New York Times

En eski anılarımdan bazıları 1998 Dünya Kupası'ndan kalma; o yıl İran ve Amerika Birleşik Devletleri, bazılarına göre Dünya Kupası tarihinin en politik yüklü maçı olan karşılaşmada karşı karşıya gelmişti.

Bu, İran'ın İslam Devrimi ve ardından gelen Irak'la acımasız savaştan bu yana ilk kez elemeleri geçtiği anlamına geliyordu. Takım, aralarında genç Ali Daei'nin de bulunduğu (uluslararası gol rekoru Cristiano Ronaldo tarafından kırılana kadar geçerliliğini koruyan) yetenekli oyuncularla doluydu ve yeniden yapılanan bir ulusun sembolü haline geldi.

Maçın kendisini hatırlamıyorum ama sonrasını hatırlıyorum. Büyük bir sürprizle İran kazandı ve ABD elendi. Milyonlarca insan sokaklara döküldü, hatta bazıları açıkça (ve yasa dışı olarak) alkol tüketti.

Henüz 3 yaşındaydım ama babamın beni araba penceresinden dışarı kaldırdığını ve Tahran sokaklarını dolduran bitmek bilmeyen korna çalan araba akışını izlediğimi hatırlıyorum. Kalabalığı kontrol etmekle görevli polisler bile kutlama yapıyordu. Maçtan sonra bir oyuncu, "Bu zafer tüm İranlıları birleştirdi" dedi.

ABD ve İran'ın bu yıl birbirleriyle karşılaşıp karşılaşmayacağını henüz bilmiyoruz. Ancak karşılaşırlarsa, bir zaferin tüm İranlıları birleştirmeyeceği söylenebilir. Bu yılki turnuva sadece bir savaşın ortasında gerçekleşmiyor. Aynı zamanda, İslam Cumhuriyeti'nin kuruluşundan bu yana en büyük ve en ölümcül hükümet baskılarından birinin üzerinden sadece birkaç ay geçtikten sonra gerçekleşiyor; bu baskılarda binlerce kişi öldürüldü ve çok daha fazlası tutuklandı. Son birkaç ayda  idam cezaları arttı .

İran hükümeti, diğer birçok hükümet gibi, futbolu her zaman bir yumuşak güç aracı olarak görmüştür. Ancak bu yıl, derin ulusal bölünmelerin yaşandığı bir dönemde, Dünya Kupası kadrosunu kendi kontrolüne almak konusunda özellikle kararlı görünüyor.

Sonuç olarak, birçok İranlı, devletin onları izleyeceğini ve onlarla birlikte tezahürat yapacağını bilerek, takımlarını destekleyip desteklememe konusunda ikilemde kalacak.

'10 ile çarpın'

İran'ın bu güzel oyuna olan tutkusunun boyutunu anlamak için, eski milli takım teknik direktörü Afşin Ghotbi bir keresinde şöyle demişti: "Brezilya veya Arjantin'in futbol tutkusunu alın ve 10 ile çarpın."

İran futbol konusunda da başarılı. Milli takım, son dördü de dahil olmak üzere yedi Dünya Kupası'na katıldı.

Devlet, sporun popülaritesinden faydalanabileceğini uzun zamandır biliyordu. 1998 zaferinden sonra Ayetullah Ali Hamenei, devlet televizyonunda oyunculara hitaben, "Güçlü ve kibirli rakip, sizin ellerinizde acı bir yenilgi tattı" demişti. Katar'daki 2022 Dünya Kupası öncesinde, devletin "Kadın, Yaşam, Özgürlük" protestolarına baskı uyguladığı bir dönemde takımın cumhurbaşkanıyla fotoğraf çektirmesi birçok İranlıyı öfkelendirmişti.

Karşı çıkan oyuncular bunun bedelini ödedi. 2009'da, birçok  milli takım oyuncusu,  Seul'deki Dünya Kupası eleme maçında, ülkelerindeki tartışmalı seçim sonuçlarına yönelik protestolarla dayanışma göstermek amacıyla yeşil bileklikler taktı. Taraftarlar, bilekliklerin çoğunun devre arasında çıkarıldığını fark etti. Zorunlu oyundan çıkarmalar ve diğer cezalar olduğuna dair haberler çıktı. (İran futbol federasyonu  bunları yalanladı.)

2022 turnuvasında, cumhurbaşkanıyla görüşen aynı oyuncular  açılış maçında milli marşı söylemeyi reddettiler. Ancak daha sonraki maçlarda, gözle görülür şekilde rahatsız görünerek marşı söylediler.

'Hükümetin ekibi'?

Savaşın getirdiği riskler, bu yılki kadronun siyasete daha da derinlemesine dahil olmasına yol açtı.

Mart ayında, oyuncular Türkiye ile oynanan hazırlık maçı öncesinde milli marş sırasında okul çantaları taşıdılar. Takım yetkilileri bunun  ABD'nin bir okula düzenlediği bombalı saldırıya karşı bir protesto olduğunu söyledi . Yetkililer, Dünya Kupası takımının, öldürülen çocukların anısına kendisini "Minab 168" olarak adlandıracağını belirtti. Geçen ay, oyuncular hükümet yanlısı bir mitingde sahneye çıktılar. Geçen hafta, İslam Cumhuriyeti Haber Ajansı'nın İngilizce X hesabı,  takımı dini ve devlet sembolleriyle donatan , altyazılı, yapay zeka tarafından oluşturulmuş bir video yayınladı  . Rejim muhaliflerinin çoğu, milli takımı "hükümetin takımı" olarak adlandırmaya başladı.

Tahran'da yaşayan 30 yaşındaki Muhammed, bana arkadaşlarının çoğunun -ömür boyu futbol taraftarı olanların- takımın kazanmasını istemediğini söyledi. Misilleme korkusuyla sadece adının kullanılmasını rica eden Muhammed, büyük baskı altında olan oyunculara acıdığını belirtti. Ancak arkadaşlarının hepsinin "yalaka" olduğunu düşündüğünü söyledi.

Ancak Los Angeles'ta yaşayan ve İran'da büyümüş olan film yapımcısı Shawheen Keyani, bana ekibin İranlıların dünyaya farklı bir yüzünü gösterme yolu olduğunu düşündüğünü söyledi. "Bu, haber medyasında yer alanların ötesinde, ülkemizin ve halkımızın başka bir temsili" dedi.

Futbol, ​​eskiden İranlıları birleştirebilen tek şeydi. Ancak savaş, bölünmeler ve İran'daki zorlu siyasi gerçekler artık çok derin yaralar açtı.

2026 yılında İran futbolu, kimlik ve İran'ı dünya sahnesinde kimin temsil edeceği konusundaki karmaşık duyguların çarpıştığı bir başka arena haline geldi. Birçok taraftarın aklında "İran'ı desteklerken kimi destekliyorum?" sorusu var. Bunun nedeni spora olan sevgilerinin azalması değil, devletin futbolu çok farklı nedenlerle de olsa sevdiğini unutturmayı imkansız hale getirmesidir.